Janusz Korczak híres orvos és bátor lengyel katonatiszt volt, aki egész életét annak szentelte, hogy megmutassa: a gyermekek a legfontosabb emberek a világon. Ez nem csupán egy hivatás volt számára – ez volt az élete küldetése.
1912-ben Varsóban megalapított egy különleges helyet, az Árvák Otthonát. Olyan gyermekek számára készült, akik elvesztették szüleiket, és senki sem védte meg őket. Nemcsak az egészségükkel törődött; teljes értékű emberként tisztelte őket, mély érzésekkel és nagy álmokkal.
Sőt, létrehozott egy „gyermekköztársaságot” is az intézményen belül, ahol az árváknak saját kis önkormányzatuk, sőt bíróságuk is volt a konfliktusok igazságos rendezésére. Számára minden gyermek „értékes ajándék” és „alkotó láng” volt, amelyet a felnőttek megtiszteltetésnek éreztek védeni.
Egy egyszerű, de erőteljes szabály szerint élt: egy gyermekért nem tettünk eleget, amíg minden emberileg lehetségest meg nem tettünk.
Mivel ezt az elvet követte, a felelőssége a második világháború kitörésével még nagyobb terhet jelentett. Amikor a náci megszállás a zsidó lakosságot a fallal körülvett varsói gettóba kényszerítette, Korczak kétszáz gyermekét vitte oda, hogy velük éljenek. Egy éhség és betegségek sújtotta helyen ő lett az apafigurájuk, orvosuk és egyetlen menedékük.
Mindennap élelmet és gyógyszert könyörgött, hogy a gyerekek életben maradhassanak. Mivel híres és tisztelt volt, többször is felajánlották neki a lehetőséget, hogy a város „biztonságos” oldalára meneküljön és elbújjon. Minden alkalommal visszautasította.
Tudta, hogy ha elhagyja ezt a kétszáz gyereket a saját életéért, akkor minden, amit a hűségről és a szeretetről tanított, hazugság lesz. Maradt, mert egy apa nem hagyja el a gyermekeit, amikor vihar jön.
Azon a napon, amikor a haláltáborba vitték őket, az utcák egy olyan jelenetnek lehettek tanúi, amely inkább egy örömteli iskolai kirándulásra hasonlított, mint egy tragédia felé vezető menetelésre. Korczak meg akarta védeni a gyerekek szívét a szörnyű igazságtól; azt mondta nekik, hogy végre vidékre utaznak.
Megkérte őket, hogy mossák meg az arcukat és vegyék fel a legszebb ruhájukat. Énekelve és élénkzöld zászlót vitve vonultak át a gettón. Korczak haladt elöl, egyenesen és méltóságteljesen orvosi egyenruhájában, karjában a két legkisebb gyermeket cipelve, míg a többiek a zsebébe kapaszkodva maradtak a közelükben.
Még az ellenséges katonák is elhallgattak a vasútállomáson ilyen méltóságteljes jelenlét előtt. Amikor egy katona felismerte, és egy utolsó esélyt ajánlott neki a távozásra, Korczak egy pillanatig sem habozott: úgy döntött, hogy a „családjánál” marad.
Végül elkísérte gyermekeit Treblinka sötét gázkamráiba. Utolsó leheletéig hű maradt szavához, fogta a kezüket, hogy ne féljenek a sötétségtől.
Amikor később kinyitották a kamrákat, még mindig előregörnyedve találták, gyerekek között, akik hozzápréselték magukat, utolsó pillanataiban menedéket keresve.
Janusz Korczak olyan ember volt, akinek minden oka megvolt a menekülésre, minden mentség megvolt a megmentésére, és minden lehetősége elfordítani a tekintetét – mégis úgy döntött, hogy a tűzben marad, nehogy a gyerekei egyedül legyenek ott.
Élete azt bizonyítja, hogy bár a gonosz elveheti az életet, soha nem veheti el annak a méltóságát, aki nem hajlandó felhagyni a szeretettel.
